Kahanamoku, apelidado de The Duke e The Big Kahuna, é considerado o pai do surfe moderno. O havaiano ganhou cinco medalhas olímpicas como nadador, mas também se destacou na indústria cinematográfica, política e na vida empresarial.
Duke tinha cinco irmãos e três irmãs. Seu pai era policial e sua mãe uma mulher religiosa. Nos primeiros anos, Duke impressionou com habilidades em natação e rapidamente começou a ganhar competições para se tornar o maior e mais importante nadador do Havaí.
No final do século 19, missionários estrangeiros quase apagaram o surfe – ou o ato de surfar ondas – das ilhas havaianas. No entanto, Duke estava em constante contato com a água. Ele iria nadar, surfar, mergulhar e explorar os diversos pontos subaquáticos da ilha. O jovem Kahanamoku terminou o ensino fundamental, entrou na Escola Industrial Kamehameha, mas nunca se formou porque sua família precisava de dinheiro.
Duke teve que trabalhar para ajudar a pagar as contas. Vendeu jornais, transportou gelo e engraxou sapatos. Aos 21 anos, suas performances de natação valeram a pena: bateu o recorde mundial das 100 jardas livres por 4,6 segundos, mas os juízes consideraram que a medição estava incorreta.
Em 1912, Kahanamoku escreveu história para a bandeira havaiana. Ele ganhou a medalha de ouro no estilo livre de 100 metros e a medalha de prata no revezamento 4×200 nos Jogos Olímpicos de Estocolmo. O mundo do esporte tinha um novo herói.
Duke começou a viajar pelo mundo para ensinar sua famosa técnica de natação Kahanamoku Kick. Mas ele mudaria um país em particular para sempre. Em 23 de dezembro de 1914, o atleta de pele escura foi a estrela da primeira exposição de surfe em Freshwater Beach, em Sydney, Austrália. Hoje, a prancha original de pinho de Kahanamoku é cuidadosamente mantida no Freshwater Surf Club. Duke e surfistas australianos selaram uma aliança eterna.
A estrela do mundo da natação continuou colecionando medalhas olímpicas (Antuérpia, em 1920, e Paris, em 1924), e a partir daí o surfe começava a se tornar um esporte global. Nos anos 30 e 40, o waterman havaiano apareceu nos filmes de Hollywood, trabalhou como mecânico e salva-vidas, e compartilhou seu conhecimento sobre natação.
Em 1925, Duke salvou a vida de oito homens, quando o iate de 40 pés Thelma foi atingido por um swell gigante, em Corona del Mar. O waterman fez três viagens até a praia para resgatar um grupo de pescadores.
Duke Kahanamoku foi a primeira pessoa a ser introduzida no Hall da Fama do Surf e no Hall da Fama da Natação. Ele conheceu e trabalhou com Tom Blake, casou-se com Nadine Alexander e serviu como xerife de Honolulu (1932-1961).
Em 1959, quando o Havaí se tornou o 50º Estado dos EUA, Kahanamoku foi oficialmente nomeado Embaixador Aloha do Estado do Havaí. Nos anos seguintes, ele sobreviveu a uma cirurgia no cérebro e até dançou hula com a rainha-mãe da Inglaterra, Elizabeth.
Ele viveu 77 anos e faleceu em 22 de janeiro de 1968. Duke encarna o espírito de Aloha. Suas cinzas foram jogadas nas ondas de Waikiki e uma estátua de bronze foi erguida em sua memória na praia de Kuhio, em Honolulu.
A estátua do Duke Kahanamoku recebe todos de braços abertos e é uma das atrações mais populares do Havaí. Mas tem mais. A Lagoa Duke Kahanamoku, uma pequena piscina artificial construída na década de 1950, é frequentemente considerada uma das melhores praias dos Estados Unidos.
The Big Kahuna deu a vida ao surfe e tocou os corações e as almas de milhões de pessoas em todo o mundo. Uma maneira esplêndida de viver a vida ao máximo.
