No início do século passado, quando o havaiano Duke Paoa Kahinu Mokoe Hulikohola Kahanamoku dava suas primeiras remadas na praia de Waikiki, o surfe era uma atividade praticamente proscrita e ninguém poderia imaginar que o garoto que nadava entre tubarões viria a ser o responsável pela popularização do esporte nos Estados Unidos, Austrália e Nova Zelândia.
A perseguição à cultura dos polinésios, iniciada com o desembarque do capitão inglês James Cook no Havaí em 1778, havia levado o esporte dos reis havaianos ao banimento e, com o passar dos anos, restou apenas aquele pequeno grupo de praticantes resistentes na praia ao sul da ilha de Oahu, a principal do arquipélago.
Nascido em Honolulu em 1890, Duke descendia de conselheiros da então monarquia havaiana. Filho de um capitão de polícia, o primeiro entre seis irmãos e três irmãs, Duke era pequeno quando a rainha Liliuokalani foi atirada em prisão domiciliar e o Hawaii, tornou-se território americano graças à intervenção dos fuzileiros navais.
Porém, Duke jamais demonstrou ressentimento em relação aos conquistadores de seu povo e foi o mais importante personagem da americanização do Hawaii, a ponto de ser o único havaiano a fazer parte da equipe americana de natação nas Olimpíadas de 1912, na Suécia.
O repórter esportivo do Philadelphia Inquirer, Edgar Forrest Wolfe, foi o primeiro a chamar Duke de “peixe humano”, bem como “o maior nadador que o mundo do esporte já viu”, por conta dos pés e mão enormes.
Também conhecido como Big Kahuna, em referência às lideranças nas comunidades nas ilhas, Duke foi medalhista de ouro e prata em três Olimpíadas – Estocolmo 1912, Antuérpia 1920 e Paris 1924.
Na época, o surfista de 1,85 e 86 quilos havia se tornado praticamente imbatível nos 100 metros nado livre. Segundo o portal Legendary Surfers, Kahanamoku nadava com tanta velocidade que era como se ele tivesse barbatanas no lugar dos pés.
Um de seus rivais, já nos jogos de 1924, em Paris, também fazia parte da equipe americana, o misto de ator e nadador americano Johnny Weissmuller, famoso na pele de Tarzan, personagem criado pelo escritor Edgar Rice Burroughs, e que o derrotou na categoria 100 metros.
Durante a fase de preparação para os jogos, Duke foi discriminado racialmente. “A equipe olímpica estava na Geórgia, e o time ficou hospedado em um bom hotel, sendo tratado como reis e rainhas”, disse Fred Van Dyke, uma lenda do surfe americano e que era amigo de Kahanamoku.
“Mas Duke não podia ficar no hotel por causa de sua pele escura e não podia comer à mesa com eles, uma situação muito ruim. Ele ficou bastante magoado”, salientou Van Dyke.
Todavia, prevaleceu o espírito esportivo e bondade no coração de Kahanamoku. “Esse cara me ensinou como vencê-lo”, disse Johnny Weissmuller. Para o havaiano, o mais importante naquela disputa era colocar a bandeira americana três vezes no pódio.
E não deu outra. Weissmuller ficou com o ouro, Kahanamoku foi prata e o irmão de Duke, Sam, com bronze. “Como um homem de pele escura que representava as esperanças e os sonhos de uma nação predominantemente branca, Kahanamoku encontrou e atravessou o racismo e a ignorância muito antes de outros pioneiros (incluindo Joe Louis, Jesse Owens e Jackie Robinson)”, escreveu o jornalista David Davis em seu livro Waterman: The Life and Times of Duke Kahanamoku, lançado em 2015.
“Como seu sucesso na natação continuou na década de 1920, ele nadou em piscinas públicas e particulares, além de surfar em praias exclusivamente brancas. Fotografias de Duke segurando mulheres brancas nos braços enquanto nadavam, ou carregando-as no alto de seus ombros poderosos enquanto surfavam em conjunto, apareceram nos jornais de todo o país. Ele se tornou a personificação viva do Havaí e de sua cultura “exótica” – e que símbolo! Ele era visto como a destilação de tudo o que se acreditava bom no povo havaiano: humilde, porém poderoso, sensual e saudável, gracioso e nobre”, prossegue o autor.
Em outro episódio de racismo, sofreu preconceito na Califórnia. Ao chegar com outros nadadores a um restaurante em Lake Arrowhead, ele foi avisado: “Nós não servimos negros”.
Porém, superava a discriminação com a mesma disposição com que encarava ondas gigantes e por conta de sua versatilidade teve participação em dezenas de filmes. Além de documentários biográficos, Duke atuou em papéis secundários de Hollywood como pirata, guarda-costas, soldado, índio sioux, turco, hindu, persa, ilhéu dos mares do sul e outros personagens.
Chegou a contracenar com grandes astros, como John Wayne em O Homem que Matou o Fascínora (The Man Who Shot Liberty Valance), em 1962”, dirigido por John Ford. A última participação em Hollywood aconteceu como chefe nativo em “Mr. Roberts” (1955), com Henry Fonda e Jack Lemmon.
Embaixador oficial do espírito aloha do Havaí, Duke circulava descontraído e muito à vontade entre celebridades e autoridades. Algumas imagens icônicas espalhadas pela mídia e em museus revelam um pouco da natureza bem humorada do havaiano, como uma foto em que ele divide um abacaxi com Amelia Earhart, primeira mulher a voar sozinha sobre o Atlântico.
Outras imagens clássicas mostram a entrega de uma canoa ao jogador de beisebol Joe DiMaggio, com Charles Chaplin, dançando hula com a rainha-mãe da Grã-Bretanha ou ao lado do presidente John F. Kennedy.
“Ele representou a imagem do aloha”, escreveu Steve Pezman, editor da revista Surfer’s Journal. “Viajou pelo mundo e introduziu esse conceito em outras culturas. De coração puro, era uma pessoa muito simples e amorosa, dono de um imenso carisma”.
Duke casou-se em 1940 com Nadine Alexander Kahanamoku, uma americana professora de dança, morta em 2006, aos 92 anos. Eles foram casados por 28 anos e não deixaram filhos.
A cerimônia de casamento aconteceu em Kailua-Kona, Havaí, e encerrou a fase solteira do surfista aos 50 anos. A união trouxe aos noivos o status de “primeiro casal” não-oficial de Honolulu, o que atraía celebridades à famosa casa de Black Point para as festas e outras badalações.
Segundo publicação do jornal havaiano Star Bulletin, Nadine havia se encantado com Duke ao ver uma foto dele quando ainda estava no ensino médio. “Vi a foto numa revista com Douglas Fairbanks e Mary Pickford, disse Nadine. “E pensei: esse é o homem!”.
Ela também apreciava em Duke o senso de ritmo como dançarino desde os anos 20, quando dançaram ao som de um gramofone no navio a caminho das Olimpíadas de 1920. Antes, porém, no final da década de 1930, Duke teria se envolvido com a herdeira de um dos barões americanos do tabaco, Doris Duke, moradora das imediações de Diamond Head, o famoso vulcão extinto no lado sul da ilha de Oahu.
Em julho de 1940, nasceu a filha chamada Arden, morta um dia depois. De acordo com uma publicação do The New York Times, vários biógrafos afirmam que a criança “quase certamente” seria filha de Kahanamoku.
Três semanas depois da morte da criança, talvez incomodado com o que seria um escândalo na época, Kahanamoku acabou se casando com a antiga companheira de danças Nadine Alexander.
Para ajudar o casal a comprar uma casa que fosse localizada próxima, a bilionária Doris Duke teria dado ou emprestado ao casal uma quantia de US$ 12 mil para a compra do imóvel.
Para Duke, nada em sua vida foi mais significativo do que ensinar o surfe nos Estados Unidos, Austrália e Nova Zelândia durante ações promovidas pela Cruz Vermelha Internacional a partir de 1916.
O fato é que, entre o surfe, a natação, o cinema e os negócios, o esporte nas ondas falava mais alto. Numa entrevista concedida em 1965 ao cineasta Bruce Brown, diretor do clássico Endless Summer, Duke afirmou que as ondas gigantes eram seu maior desafio: “as ondas emocionam minha vida.”.
Considerado o surfista do século passado pela revista americana Surfer, Duke dizia ser difícil apontar o melhor surfista de sua época. Em sua simplicidade, disse que o melhor surfista era quem mais se “divertia”.
Outra frase de seu repertório: “Deixe o oceano ensinar tudo o que você precisa saber sobre a vida”. Além de triunfar no esporte, Duke Kahanamoku foi o cara e também o careta.
Entre 1934 e 1959, foi homem da lei em Honolulu e tornou-se xerife. Os bons serviços prestados à comunidade facilitaram 13 reeleições para o cargo. Paralelamente, Duke foi um bem-sucedido empresário e seus negócios eram variados.
Possuiu dois postos de gasolina e foi um vendedor de camisas do tipo aloha, uma tradição das camisas floridas nas ilhas. Também ergueu um império comercial que incluía o restaurante Duke Kahanamoku’s, a licença para o campeonato Duke Kahanamoku Invitational Surfing, bem como uma variedade de itens de assinatura com seu nome, como tênis com estampa floral, pranchas de surfe, bellyboards (prancha para surfar deitado), skates, ukuleles (espécie de cavaquinho havaiano) e copos, um legado hoje disputado entre familiares e várias empresas que se dizem donas das marcas.
Para celebrar a memória do surfista mitológico, em 1990 foi erguida uma estátua de 3 metros de altura e esculpida em bronze, localizada diante da praia de Waikiki. O local é um dos pontos mais visitados por turistas na capital Honolulu.
Diariamente a prefeitura e os turistas colocam os tradicionais colares havaianos na estátua, chamados de lei. Seguindo a tradição polinésia, o colar foi criado para alegrar a população.
Hoje, também é usado para saudar os visitantes do arquipélago, sendo montado com flores, folhas, conchas, sementes, penas e até ossos. Duke não viveu para ver o surfe tornar-se esporte olímpico, praticado em pelo menos 50 países, com um circuito mundial milionário e um mercado global com potências do segmento surfwear, além de piscinas de ondas artificiais e cerca de 35 milhões de praticantes em todo o planeta.
Extremamente humilde, Duke não se preocupava com celebridades ou fortuna. Porém, admirava o Rolls-Royce que havia ganho de um empresário. O automóvel luxuoso tinha até um rack para o transporte das pranchas.
No dia 22 janeiro de 1968, no lado de fora do Yacht Club de Waikiki, Duke procurava as chaves do Rolls-Royce quando, aos 77 anos, sofreu um ataque fatal de coração. Para homenageá-lo em sua despedida, centenas de pessoas dirigiram-se à praia de Waikiki, onde houve uma cerimônia ecumênica em inglês e havaiano.
Para espalhar as cinzas de Duke Kahanamoku no mar que ele tanto amou e defendeu, 14 canoas remaram em fila indiana para prestar a última homenagem.
